Lettre de déclaration, lettre de rupture ; lettre de sollicitation, lettre de consolation ; lettre-conversation et lettre-soliloque ; lettre sérieuse et lettre facétieuse ; lettre à un amant, à un ami, à un inconnu ; lettre pour raconter, pour argumenter, pour émouvoir…
L’humaniste Érasme remarquait à la Renaissance que la forme épistolaire est un genre qui « varie presque à l’infini ».
C’est de cette diversité foisonnante que la présente anthologie souhaite donner un aperçu. Rassemblant des lettres authentiques et privées, elle propose un parcours qui, des modèles fondateurs de la littérature latine, conduira le lecteur jusqu’à l’aube du XXe siècle, lui faisant découvrir au passage le lyrisme passionné de l’amoureuse Héloïse, le naturel très codifié des épistoliers classiques, la verve polémique des philosophes des Lumières, ou encore quelques-unes des mille facettes des correspondances d’écrivains du XIXe siècle.

Inscrite au programme de français des classes de quatrième, la lecture d’un recueil de lettres comporte des atouts pédagogiques multiples : elle permet d’entrer dans l’intimité des écrivains, de comprendre comment s’élabore leur oeuvre, de voyager, par leur regard, non seulement dans l’histoire littéraire, mais aussi dans l’histoire tout court, et d’aborder une grande variété de registres.