David McKee est né en 1935 dans le Devon, en Grande-Bretagne. Il a suivi des études artistiques au Plymouth Art College. Au début de sa carrière, il a régulièrement vendu des dessins humoristiques à des magazines et à des journaux tels que le Times, le Punch et le Reader’s Digest. Puis, il a très vite trouvé sa voie dans les livres pour enfants. Son premier album fut publié en noir et blanc par Abelard-Schuman en 1964.

L’histoire qui l’a rendu célèbre, Elmer, a été publiée en France en 1989 chez Kaléidoscope. Devenue l’une des séries les plus emblématiques de la littérature pour la jeunesse, elle témoigne de l’humanisme de son créateur : les thèmes de l’inclusivité, de la tolérance et de l’amitié traversent les différentes aventures et s’adressent aux enfants du monde entier.

David McKee a été lauréat du BookTrust Lifetime Achievement Award en 2020 et a également remporté le titre d’illustrateur de l’année aux British Book Awards. À propos de sa victoire, la PDG de BookTrust, Diana Gerald, a déclaré : « David McKee et son éléphant bariolé sont synonymes d’enfance et aimés des petits comme des grands. BookTrust est heureux de lui remettre ce prix après une contribution aussi incroyable à la littérature enfantine, qui traverse les cultures, les générations et les langues. »

David McKee est mort dans sa maison de Provence, entouré des siens, en avril 2022, à l’âge de 87 ans.