À l'extrême ouest de la Russie, s'étend un pays de forêts et de marais bordés de roseaux : la Biélorussie. La vie y est rude et souvent misérable, la lumière du soleil est rare, et la tradition orale y est restée longtemps très vivante. Sans doute parce que raconter et écouter des contes était une bonne façon de se réchauffer et d'échapper à la mélancolie, explique Jule Winter, l'auteur de ce recueil de contes collectés aux XIXe et XXe siècles.
Extrait : « Il était une fois un garçon qui s'appelait Yanko. Il vivait seul avec sa mère dans une misérable petite maison, son père était mort depuis longtemps. Ils étaient très pauvres et n'avaient plus rien à manger. Pour chasser la misère de la maison, Yanko décida de courir le monde pour chercher fortune. Il traversa des forêts et des landes. Il marchait depuis longtemps, lorsqu'il rencontra au croisement d'un chemin un vieil homme assis sous un chêne en train de lire un livre. »